日美对抗的过程漫长而缓慢，滥觞应该始于1897年，其时日本因移民问题而与谋求吞并夏威夷的美国发生摩擦。
夏威夷是中美航线上最重要的中继站和美国捕鲸船的主要补给基地，美国于一八七四年承认了夏威夷王国的独立，但此后几度试图将其兼并。日本在一八七年与夏威夷王国建立外交关系，并签订了日夏修好条约，此后贫苦的日本农民不断向夏威夷举家移民。到一八九零年，夏威夷群岛的日本移民已达一万两千人，而美国移民还不到两千人。
